Gli atleti migliorano le loro prestazioni in molti modi diversi: ingerire pillole, iniettare droghe o persino ottenere trasfusioni del proprio sangue.
Ma un ciclista ha scoperto una nuova strada nel mondo degli esaltatori di prestazioni: la cacca.
Apparentemente, ottenere un trapianto fecale da un ciclista competitivo può aumentare la capacità del tuo corpo di convertire il cibo in energia, almeno secondo la microbiologa Lauren Petersen.
Petersen, ricercatore presso il Jackson Laboratory for Genomic Medicine di Farmington, Connecticut, è giunto a questa sorprendente realizzazione attraverso l’esperienza personale.
A soli 11 anni, Petersen ha contratto la malattia di Lyme ed è stato costretto a un regime pesante di antibiotici. Il trattamento l’ha aiutata a combattere la malattia di Lyme, tuttavia, c’era uno svantaggio.
“Non avevo microbi che mi aiutassero ad abbattere il cibo e avevo rilevato insetti nel laboratorio in cui stavo lavorando perché il mio sistema era così debole e suscettibile”, ha detto Petersen a Bicycling.com.
Quel che è peggio, durante la scuola di specializzazione Petersen ha fatto testare il suo sistema digestivo e ha scoperto che era piena di patogeni gram-negativi. I ceppi comuni dei patogeni includono E. coli e Salmonella.
Petersen sapeva che aveva bisogno di fare qualcosa, ma non riusciva a trovare un medico che l’aiutasse. Quindi si è fatta un trapianto fecale da un ciclista competitivo.
I risultati sono stati sorprendenti. Poco dopo il trapianto, è stata in grado di allenarsi cinque giorni a settimana invece dei suoi soliti due ed è stata in grado di passare dalle gare amatoriali a quelle pro endurance.
“Mi chiedevo se avessi ottenuto il mio microbioma da un teledipendente, non da un corridore, se avrei fatto così bene”, ricorda Petersen.
Si scopre che Petersen probabilmente non sarebbe andata altrettanto bene se avesse preso la cacca di un teledipendente. Raccogliendo una pletora di campioni di cacca da ciclisti dilettanti e professionisti, Petersen ha iniziato a lavorare in laboratorio e ha scoperto che gli atleti d’élite sono pieni di un microrganismo chiamato Prevotella.
“Più una persona si allena, più è probabile che abbia Prevotella”, afferma Petersen.
“Nel mio campionamento, solo la metà dei ciclisti ha Prevotella, ma i migliori corridori ce l’hanno sempre … non è nemmeno nel 10% dei non atleti.”
Mentre Petersen sta ancora cercando di capire tutto ciò che Prevotella fa per i migliori atleti, sa già che gioca un ruolo fondamentale muscolo recupero.
Prevotella, tuttavia, non è l’unica cosa che Petersen ha scoperto nei suoi campioni di feci. Ha anche scoperto che i migliori atleti hanno maggiori probabilità di avere un antico microrganismo chiamato Methanobrevibacter smithii, o M. smithii, nelle loro viscere.
Ancora una volta, Petersen non è sicuro al 100 percento di come M. smithii aiuti le prestazioni, ma non è difficile immaginare come potrebbe essere utile. Per dirla chiaramente, M. smithii mangia la cacca creata dai batteri nel nostro sistema digestivo, la converte in scoregge e, di conseguenza, i nostri sistemi assorbono più energia dal cibo che mangiamo.
M. smithii raggiunge questa impresa combinando l’idrogeno “cagato” dai batteri nel nostro stomaco con l’anidride carbonica per creare metano. Il metano è uno dei principali gas non maleodoranti nelle scoregge umane. Oltre a creare flatulenza, diminuire la quantità di idrogeno nel nostro intestino aumenta la quantità di calorie che vengono estratte dal cibo, suggerisce uno studio pubblicato su PLos One.
Ha quindi senso che gli atleti di punta come i ciclisti professionisti abbiano un sacco di M. smithii nel loro sistema.
Sfortunatamente per tutti i guerrieri del fine settimana là fuori, non puoi andare dal tuo medico e chiedere un trapianto fecale pieno di M. smithii e Prevotella perché la procedura è stata approvata solo per il trattamento di Clostridium Difficile – un’infezione potenzialmente pericolosa per la vita del colon – dalla Food and Drug Administration.
Petersen, tuttavia, non rinuncia alla speranza che la sua ricerca possa un giorno arrivare agli atleti di tutto il mondo.
“Quello che stiamo imparando cambierà molto per i ciclisti e per il resto della popolazione”, afferma Petersen. “Se fai il test e ti manca qualcosa, forse in tre anni sarai in grado di farcela con una pillola invece che con un trapianto fecale. Abbiamo dati che nessuno ha mai visto prima e stiamo imparando molto. E penso di poter dire con sicurezza che batterico doping – chiamalo doping cacca se devi – arriverà presto. ”