Sempre più giovani pazienti sono consultati per la pubertà precoce. Alcuni non hanno nemmeno 6 anni. Le cause di questa condizione, che può portare al ritardo della crescita risultano ancora incompresi
A 7 anni, Elodie va dal suo pediatra ogni mese per ricevere un’iniezione per rallentare lo sviluppo puberale. I suoi genitori hanno acconsentito a questo trattamento ormonale, che viene dato anche ai malati di cancro alla prostata. Elodie soffre della cosiddetta pubertà precoce, una disfunzione ormonale che colpisce sempre più bambini. Ma cos’è realmente questo ? La situazione è allarmante nella Svizzera francese?
“Negli ultimi anni, ho visto un aumento del numero di bambini dai 6 agli 8 anni con segni di pubertà precoce nella mia consultazione. Alcuni rari bambini hanno solo 5 anni,
dice Valérie Schwitzgebel, professore responsabile dell’unità di endocrinologia e diabetologia pediatrica agli ospedali universitari di Ginevra (HUG).
Gli specialisti distinguono due gruppi di pubertà precoce, quelli conosciuti come pubertà centrale a causa dell’insorgenza prematura, legata o meno a una lesione, di l’asse ipotalamo-ipofisario (che governa le secrezioni ormonali), e quelli noti come periferici, che portano allo sviluppo precoce e isolato del seno o dei capelli, senza crescita accelerata e maturazione delle ossa.
Rischio di cancro al seno
La pubertà centrale precoce è otto volte più comune nelle ragazze che nei ragazzi. Meno di 8 anni, queste ragazze mostrano segni di sviluppo del seno con peli pubici e un’età ossea avanzata che porta all’arresto prematuro della crescita. “Prima di qualsiasi trattamento, controlliamo l’assenza di un possibile tumore al cervello con una risonanza magnetica e facciamo una valutazione ormonale”, spiega Franziska Phan-Hug, medico associato all’Ospedale Universitario di Vaud (CHUV) e specialista in endocrinologia pediatrica.
E solo dopo la conferma di un caso di pubertà precoce centrale che viene proposto un trattamento farmacologico. “Stiamo vedendo sempre più pazienti al CHUV con segni di pubertà precoce, ma solo pochi casi sono trattati con un antagonista di un ormone chiamato GnRH“, dice il medico.
Lacrescita è la principale preoccupazione delle famiglie. “Abbiamo deciso di fare il trattamento perché avevamo paura che Elodie non avrebbe raggiunto il metro e mezzo di altezza da adulta”, dice sua madre, che era scioccata quando è stata fatta la diagnosi. Il trattamento dovrebbe permettergli di guadagnare da 2 a 10 centimetri. Valérie Schwitzgebel della HUG insiste sull’importanza di monitorare questi bambini:
“I trattamenti ormonali devono essere presi in tempo“.
Ma le dimensioni non sono l’unico problema: c’è anche una mancata di corrispondenza tra il corpo e la mente. Questi bambini soffrono per la loro differenza. “Avere le mestruazioni a 8 anni può essere molto inquietante. Inoltre, il menarca precoce aumenta il rischio di cancro al seno”, aggiunge Valérie Schwitzgebel.
Interferenti endocrini coinvolti
Mentre la pubertà precoce centrale è rara, verificandosi in circa 1 su 5000 a 10 000 bambini, la pubertà precoce periferica è molto più comune. Ma non ci sono statistiche in Svizzera.
“Vedo sempre più ragazze meno di 8 anni con sviluppo del seno. Queste pubertà periferiche iniziano rapidamente ma di solito progrediscono lentamente”, spiega Franziska Phan-Hug. L’età di inizio del menarca è di solito normale. Alla fine, spesso c’è solo un prolungamento della durata della pubertà. Questi casi sono effettivamente più numerosi, ma la situazione non è necessariamente preoccupante se la pubertà precoce centrale è stata esclusa. Tuttavia, è importante rimanere vigili per i potenziali fattori che contribuiscono, come gli interferenti endocrini o l’obesità”.3
La pubertà precoce – sia periferica che centrale – che sembra essere aumentata in tutti i paesi industriali negli ultimi 15-20 anni, ha cause ancora poco conosciute. L’obesità è in parte responsabile di questo, poiché il tessuto adiposo induce squilibri ormonali. Vengono anche individuate alcune sostanze, cioè gli interferenti endocrini (pesticidi, bisfenolo A, ftalati, ecc.) che influenzano l’equilibrio ormonale. Vengono discussi anche i microinquinanti nell’acqua potabile.
“Non abbiamo i mezzi per valutare l’impatto ambientale sulla pubertà precoce. Ogni volta, realizziamo dei questionari che a volte rivelano elementi interessanti. Per esempio, abbiamo avuto un caso di una bambina di cinque anni che era stata trattata con olio di lavanda e che aveva sviluppato le ghiandole mammarie. Quando questo olio è stato rimosso, il problema è stato risolto. Consiglio alle famiglie di evitare il più possibile le sostanze chimiche, ma anche di controllare il peso del bambino,
dice Valérie Schwitzgebel, che conferma, tuttavia, che le cause di questa patologia non sono chiare.